Читати онлайн книгу «Пустота» безкоштовно - Сторінка 1

1. * * *

М. Джон Гаррісон

пустота

© К. Фальков, переклад, 2016

© Видання російською мовою, оформлення.

ТОВ «Видавнича група" Азбука-Аттікус "», 2016

видавництво АЗБУКА®

* * *

Немає місця більш центрального, ніж порожнеча, яка не порожня. Те престол самої лютої фізики.

Джон Уілер

У наших приладів є межі точності. Оскільки наше знання фізичної реальності залежить від того, що є нашими вимірами, ми ніколи не дізнаємося всього, що могли б дізнатися ... Куди краще буде погодитися, що наше знання фізичної реальності з необхідністю неповно.

Марсело Глейзер

У даному разі все завжди перебуває скрізь.

Альфред Ван Вогт

1

орган

Весь вечір Анна Уотермен чула, як б'ються коти. О десятій вона вийшла в сад і стала кликати домашнього улюбленця. Близько десятиліття тому її дочка Марни, тоді трінадцатілетка, але вже незбагненна, нарекла цього звіра Джеймсом. Небо повнилося зірками, у країв небосхил відливав зеленим сяйвом сутінків пізнього літа. Сад у Анни був великий, ярдів п'ятдесят на двадцять, з оброслим лишайником яблунями і некошеної травою, і похилена бесідка походила на декорацію для російського фільму 1970-х - вона вже розвалювалася, тонула в розрослися кольорах, пучілась від мотлоху, який шкода викинути, але і при собі тримати особливо нема чого. Квіти розросталися з якоюсь нездоровою стрімкістю. Щороку, як їх ні прополювати, тут проростала щільна суміш місцевих бур'янів, дички і, як нагадування про початок в 2000-х потепління, екзотики з м'ясистим листям і великими пелюстками з насіння, занесених бозна звідки.

- Джеймсе! - вигукує Анна.

Джеймс не озивався, але не було і таких звуків, немов він кого-то вбивав або вмирав лютою смертю. Анна підбадьорилася.

Вона виявила кота в заростях на дальньому кінці саду, де тварина періодично влаштовувала собі лежанку серед коренів на сухій землі. Він тикав в огорожу мордочкою, стукав по ній передньою лапою, щось мугикаючи сам собі. Вона попсувала Джеймса по загривку, але кіт не звернув на неї уваги.

- Старий ти дурень, - сказала йому Анна, - ну що ти тут знайшов?

Якісь остиглі шматки і уривки плоті, розкидані по землі. Якщо не брати до уваги розміру і кольору, зовсім як нутрощі. Вигини нагадали їй свинячу печінку. Органи слабо світилися. Анна підібрала з землі шматок і тут же впустила - він був теплий. Кот захоплено підскочив, зловив шматок і почав його тріпати.

- Джеймс, - сказала Ганна, - ти огидний.

Потім, натягнувши садові рукавички, в яких зазвичай підрізала чорнобривці, Анна сунула пару-трійку об'єктів в пластиковий пакет і віднесла назад в будинок. Спорожнила на скляне блюдо. Викладені на робочий стіл, виглядали вони як будь-яка тельбух - незвичними являти себе світу. Кольором на кшталт настоянок в колбах, які Анна дівчиськом ще бачила на вітринах аптек, - сині, зелені, глибоко-марганцевих, але вже злегка зблякли і відроджуються на світлі галогенової лампи кислотні відтінки. Анна вивудити з шафки свій кращий вюстхофскій ніж, але тут же, рознервувавшись, поклала назад. Оглянувши вміст страви з різних ракурсів, вона вирушила дзвонити Марни.

- Ти навіщо дзвониш? - запитала Марни хвилин через п'ять.

- Я так думаю ... я просто хотіла з тобою поділитися своїм щастям. З різних приводів. Я така щаслива була.

Анна розуміла, що на перший погляд це твердження абсурдно. На третьому десятку вона страждала на анорексію і двічі невдало здійснювала замахи на самогубство. Перший чоловік, Майкл, - не найкращий вибір - одного разу вночі пішов у море на Менн-Хілл-Біч на південь від Бостона і не повернувся. Тіла його так і не знайшли. Талановита людина, але дуже неврівноважений. «Він був чудовою людиною, - говорила Ганна тим, хто запитував про Майкла, - але приймав багато речей занадто близько до серця». З тих пір вона встигла знову вийти заміж, народити Марни і прожити життя. Її спільне життя з батьком Марни, досить непогану, спершу в Лондоні, а потім в цьому тихому дорогому будинку біля річки. Майкла таке життя не влаштувала б. Йому життя взагалі давалася важко, як своєрідне покарання.

- Ніхто з нас до ладу не розумів, як жити, - сказала Ганна.

- Ганна…

- У нього були труднощі.

Марні мовчала.

- Ну, ти знаєш, - сказала Ганна. - На сексуальному грунті. Твій батько в цьому відношенні був куди краще.

- Анна, ця інформація для мене надлишкова.

Марні народилася з почуття провини і полегшення, викликаного зникненням - втратою - Майкла в ту ніч на Менн-Хілл-Біч. Здивована Анна повернулася додому в Лондон і кинулася в ліжко до першого зустрічного. Тільки так можна було примиритися з собою, особливо на такій відстані звідти. Вона ні про що не шкодувала, хоча часом спогади змушували її ставитися до Марни з особливою ніжністю. Тут її відвідала раптова бентежать спалах: Майкл зігнувся над нею в темряві, і хтось із них каже щось на кшталт: «Іскри! Скрізь іскри! »

- Ганна? Анна, мені йти треба. Пізно вже. Північ.

- Ой, правда, люба?

- Тобі завтра до лікаря Альперт, - нагадала їй Марни.

- Боюся, що я не пам'ятаю в деталях навіщо, - відповіла Ганна невпевненим, але сповненим протесту тоном.

- Добре, що я все записала.

Анна, випробувавши несподіваний приплив заздрості і любові, вимовила:

- О, Марни, сподіваюся, тобі подобається секс. Було б огидно думати, що ти позбавлена ​​настільки прекрасною насолоди.

- Я тебе на станцію відвезу вранці. На добраніч, Анна.

«Ну і навіщо я дзвонила?» - запитала себе Анна. Відповіді не було, так що вона пішла до дверей кухні і виглянула. Між садом і рікою, на поритої купинами вигоні, фута на два-три в глибину клубочився туман. Поверх імли виднілися невиразні обриси верб. Вона покликала кота, запропонувала йому корм з кролятини, змусила себе лягти в ліжко, але прокинулася, як зазвичай, в десять хвилин на п'яту після півночі, вся в поту і страждаючи нав'язливим важким дзижчанням у вухах. Це було скоріше відчуття, ніж звук, як намагалася вона пояснити доктору Альперт. «Це як почуття зі сну, - сказала б Ганна зараз. - Фізична відчуття. Я навіть не впевнена, чи я його переживаю ». Вона насилу, відчуваючи себе втомленою і хворий, вилізла з ліжка і спустилася випити води. Через кухонні жалюзі сочився сірий світло. Їй подумалося, що треба б знову поглянути на органи, або що це було, але ті зникли з страви. Джеймс, звичайно, запросто міг би застрибнути на стійку і з'їсти їх, але Ганні здалося, що органи просто розтанули. Залишилася тільки крапля рідини, досить подібна до звичайної водою, щоб змити в раковину. Анна вирішила, що є з цього блюда більше не буде.

Щоночі, з того часу як Майкл пішов у море, Анна спускалася покликати кота, забрати розкладний стілець з галявини, щоб не промок, або подивитися на зірки. Де б не жила. І щоночі їй снився один і той же сон.

«Я дзвонила, - подумала вона, - просто щоб з ким-небудь поговорити».

На ранок вона прогуляла візит до лікаря Альперт, пересіла на вокзалі Вікторія і поїхала все далі і далі через райони з різними поштовими індексами, поки по іншу сторону від Белхема, як їй здалося, не впізнала звивини і ласточкини хвости вулиць і перехресть на схилі пагорба. «Орхідейні НІГТИКИ», сповіщали покажчики на виході зі станції, «СТОМАТОЛОГІЧНА КЛІНІКА" М'ЯТНИЙ ЖЕМЧУГ "». Анна вийшла з вагона і задумливо побрела по вулиці, заглядаючи в вікна порожніх будинків. Плану у неї не було. Їй подобалися тихі житлові квартали, а в особливості будинку з чотирма спальнями в фальштюдоровском стилі, з лаврами і вигинами доріжок по одну сторону саду. Чим більше занедбаним здавалося місце, тим вище був шанс, що воно приверне увагу Анни. До середини дня вона вирішила, що знаходиться на Сайденхем-Хілл. Вона пройшла багато миль під емалевим післяполуденні світлом, посягнувши на право власності власників десятка будинків для середнього класу. Вона втомилася. У неї нили коліна. Вона заблукала. З нею це траплялося вже не вперше.

Виявилося, що це не Сайденхем-Хілл, а Норбітон, місце, назване на честь вигаданого пригорода з роману едвардіанської епохи [2] . Анна зайшла в кафе при станції, села випити чаю і висипала на стіл вміст сумочки. Звичайний мотлох: залишки косметики, рукавичка (одна), записна книжка з іменами людей, яких вона ніколи більше не побачить, що розрядився телефон. Рецепти ліків, складені дуже маленькими конвертиками, монети - іноземні і вийшли з ужитку. І старий зовнішній жорсткий диск: його вона підняла на долоні.

Диск був розмірами дюйма два на три, з закругленими, органічного виду краями, і гладка тьмяна поверхня його з одного боку була іздирявлена ​​низкою портів FireWire; колись новинка і останній писк техномоди, а тепер старомодна іграшка, яку легко переплутати з пачкою сигарет. Майкл залишив їй цей предмет і дав деякі інструкції, накривши руку Анни своєї теплою рукою - вони сиділи в такому ж привокзальному кафе, як зараз, - і благаючи:

- Ти ж запам'ятаєш, ти правда запам'ятаєш?

Вона пам'ятала тільки, що їй було дуже страшно. Коли боїшся всього на світі, а особливо один одного, доводиться відступати, нав'язати один одного світу.

Анна з'явилася в Норбітоне між прибуттям поїздів. Випивши другу чашку чаю, вона з розсіяною доброзичливістю втупилася на пустельний, свіжопофарбовані перон. Приблизно через двадцять хвилин працівник станції ввів в кафе якогось старого. Той був не просто старий, а дряхл. Лиса голова, покрита коричневими плямами, ледь трималася на хисткою шиї, нижня губа кольору сирої печінки відвисала в стомленому здивуванні від своєї присутності в світі. Старика посадили за стіл до Анни; він обстучал їй ноги і ступні палицею, безжально смів на її сторону речі з сумочки і, влаштувавшись зручніше, почав поглинати сендвічі з лососиною прямо з паперового кулька. Руки його спучилися сіткою вен, шкіра здавалася блискучою, хоча і обвислі. Їв він жадібно, проте з примітним відсутністю інтересу до їжі, немов тіло його пам'ятало, що таке їжа, а він сам - ні. Він щось шепотів собі під ніс. Через кілька хвилин, опустивши кульок на стіл, старий перехилився через стіл і різко вдарив Анну по руці.

- Ой, - вирвалося у Анни.

- Все це нереально, - прорік старий.

- Е?

- Нереально. Ти розумієш? Існують тільки контексти. А що роблять ці контексти? - Він уважно подивився на Ганну і зробив кілька різких вдихів-видихів через рот. - Зрозуміло, породжують нові контексти!

Анна, поняття не маючи, що на це відповісти, сердито втупилася у вікно. Через мить він вимовив таким тоном, наче заговорює з нею вперше:

- Мені на наступний поїзд треба. Ви не будете так ласкаві мені допомогти?

- Ні, - сказала Ганна, збираючи речі, - не буду.

Коли вона повернулася, вже майже стемніло. Марні залишила на телефоні роздратовані повідомлення:

- Анна, візьми трубку. Я за тебе правда дуже переживаю. Ти не вперше вже таке витворяєш.

Анна зробила собі омлет і, не сідаючи, поїла на кухні, одночасно обмірковуючи, що сказати Марни. Останні відблиски денного світла танули в небі. Кот Джеймс стрибнув на стійку і заурчал. З отсутствующе-винувато Анна видала йому більше омлету, ніж мала намір.

- Я забула, куди йду, - тупо повторювала вона в простір. - Марні, я просто забула.

Потім, як їй здалося, біля альтанки почали мерехтіти вогники. Садову огорожу накрив туман, просочився між яблунь. Трава промокла від роси. Все навколо різко запахло самим собою, не виключаючи кота, який, відновивши поколебленная було віру в справедливість долі, побіг перед Ганною, піднявши хвіст сторчма, але незабаром, знайшовши щось цікаве біля огорожі, тягнули туди. Анна відкрила двері альтанки. У темряві громадилося мотлох: два шкіряних крісла, старий велосипед Марні марки «Pashley», чийсь індійський килим. Зігнувшись у вікна, Анна відкопала картонний ящик, з якого вивалилися орнаментовані підставки, фоторамки, уламки порцеляни й шматки шовку, записи на шелаковим пластинках - сімейні реліквії Тіма, висхідні до 1920-м; весь цей скарб Анна так і не зібралася розчистити після його смерті. З кожним поколінням, подумалось їй, навколо накопичується все більше алювіальних наносів: по шухлядах і буфетів, в шафах і музичних автоматах, секондах і таких ось місцях.

«Титан, - говорив Майкл, заплющуючи її руки над зовнішнім жорстким диском. - Зараз цей метал популярний ». Багато років тому вона пообіцяла повернути диск його колезі в Південному Лондоні. Вона пам'ятала ім'я - Брайан Тейт, пам'ятала, як виглядає його будинок, але не пам'ятала, де це місце. Якщо побачить, то дізнається. В останній раз, як Анна там побувала, сталося або могло трапитися щось страшне. «І ми туди не поверталися, - сказала вона собі. - Я в цьому впевнена. Було дуже страшно ».

2

Товари тривалого користування

Мокрим, як штани від сечі, ввечері брокер, на ім'я Тоні Рено, брів по Туполєв-авеню в сторону некорпоративного космопорту міста Саудаді, звідки вів малий, але успішний бізнес.

Тоні дощ не заважав. Втім, він в будь-який момент міг підняти воріт робочої куртки від Седі Барнем або, якщо б йому набридло насолоджуватися відчуттями, сісти в рикшу. Подивившись між будівлями, він зауважив розриви в хмарності: там, на ділянках ясного вологого неба, переглядав Тракт Кефаучі. Через півгодини дощ перестав, вулиці швидко висохли на прибережному вітрі. Тоні продовжував насолоджуватися погодою. Насолоджуватися він умів чим завгодно, хоча б і Монами, які, сміючись, бігли повз нього по Туполєв-авеню в бар «Котяче танго» в своїх коротких хутряних шубках, на високих підборах улюбленою Монами незручного взуття. В ту пору, коли Тоні довелося жити, люди вважали, що на світі немає нічого старого і нічого нового, але лише вічний кругообіг відчуттів між минулим і майбутнім.

На перехресті Туполєв і Дев'ятої авеню він зупинився перечекати вуличний рух, і в цей момент його викликала зі складу жінка на ім'я Енка Меркьюрі, яка вештається на Пляжі ще задовго до народження Тоні. Зв'язок була погана, голос Енкі звучав так, наче снабженка дзвонила з космосу.

- Хабар, який тобі потрібен, в порту, - сказала Енка.

- Це добре, Енка.

- Че, правда, чи що? - уточнила вона. - Ця херня зі мною заговорила, Тоні.

Тоні розсміявся:

- І що вона тобі сказала?

- Тримай язика за зубами, опудало. Сподіваюся, ти знаєш, у що вплутався.

- Та НУ? - відгукнувся Тоні. - Тоді розкажи.

Тоні Рено на перший погляд здавався непримітним тридцятирічним хіпстера з подружкою з менеджерів середньої ланки, занадто молодим для власного бізнесу, без важливих зв'язків. П'ять відсотків за послуги допомогли йому обзавестися відреставрованим будинком на Магелланової Сходами і якісної викрійки за порадою знайомого з «Prêter Cur» [3] . У той час - як згодом з'ясувалося, на піку свого життя - він розрулював вантажоперевезення по всьому Пляжу, витягуючи істотний прибуток з міжпланетних податкових градієнтів: ті були круті, складні і непередбачувано мінливі, чому у Тоні розвинулася неминуча безсоння. Коли Тоні не працював, то разом зі своєю дівчиною завалювався в бак - звичка приємна, але контрольована; сценарій під назвою «Мідний свічник» був популярний у таких, як вони, по всьому Саудаді.

- Хай мене на цьому місці, - сказала Енка, - щоб я хоч раз таку хрень бачила. Ти не думаєш, що ...

У цей момент виклик перервався.

- Передзвони, якщо потрібно буде, - сказав Тоні Рено в простір на випадок, якщо снабженка його ще чує. - Я до десяти підійду.

Тоні рідко оглядав товари. Живі вантажі з Оренди Перкінса або Петербурга чужацьке твори мистецтва з Порт-Феррі, завербовані культивари в анабіозі з Силікон-Нью-Терк - всі вони здавалися йому однаковими. Але йому стало цікаво, що це за штука змусила рознервувався Енку Меркьюрі, бабу, яка все на світі побачила, тому він сів в рикшу. Рікша пронеслася по Кобейн з Тоні на плечах, згорнула направо, транслюючи обтічні пасажира музику і рекламу, що літала навколо пастельно-неоновими розфокусувати мошками. Дощ припинився, але Тоні здавалося, що дорога ще залита водою.

Він виявив вантаж там, де і очікував: в довгому пустинному ангарі у південній огорожі порту.

Вантаж МАВ розміри примерно дванадцять Плівка на три: герметичний циліндр НЕ Цілком правильної форми в перерізі, з одного боку - ілюмінатор, поверх которого недавно присобачили якусь наліпку, и секція бездіяльніх світлодіодів. Надання Сам собі, ВІН здійнявся над Курна бетону підлогою на вісоті людського поперек, змушуючі Повітря вокруг рябіті в темпі, від которого Тоні стало нудно, проти брокер не втрімався від спокуси доторкнутіся Вантаж. Обійшовші циліндр, Тоні Побачив, что тьмяна поверхня его сточена абляцией, немов від довгої бовтанкі в порожнечі. Об'єкт здався Тоні древнім, якімось вінуватім и прогнілім. Через надсвітовою маршрутизатор за тридцять п'ять світловіх по Пляжу Йому спустили Декларацію на Вантаж, де значилося «товари трівалого Користування»; втім, навіть без опису ясно було, що це насправді таке - нелегальний артефакт.

Місце відправки не вказали.

- Енка! - крикнув він. - Куди ти, блін, поділася?

Йому здалося, що звідкись із вітряної темряви, між ангарами, пролунав слабкий крик, занадто далекий, щоб вважати його відповіддю або якось відреагувати.

Тоні Рено брав свої відсотки за фінансові операції, не вдаючись у деталі фізичних перевезень. Всі, хто заробляє таким способом, не зобов'язані знати, як одне з іншим співвідноситься. В даному випадку Тоні нюхом чув, що його відповідальність закінчується, як тільки хабар занурять на борт Грузовоз «Нова Свінг». Виявивши, однак, що об'єкт можна перемістити простим поштовхом, він вирішив занурити його на корабель сам.

Роботка видалася важка, немов Тоні штовхав вантаж під водою. Зумівши витягнути його з ангара, він прикинув, що залишилося ще шістсот-сімсот ярдів. Над всією південним краєм космопорту виблискували зірниці: там знову починалася злива. В один момент хмари затягнули все небо, в наступний розірвалися, і на землю пролився синюватий світ Тракту. Рено штовхав вантаж, переміщував його на деяку відстань, зупинявся, відпочивав, кричав: «Енка!» - або намагався додзвонитися їй, потім згинався, охоплюючи руками і плечима один кінець циліндра, немов обіймав його. Обійми - ось на що це було схоже. Варто було йому штовхнути циліндр, як той крениться і, погойдатися трохи на поздовжньої осі, неспішним вузькому рухом переміщався вперед. Він то виявляв більше інерції, ніж можна було очікувати, то відхилявся просто під поривом вітру.

«Нова Свінг» стояла, здійнявши ніс до нічного неба, серед собі подібних невеликих рейсових грузовозов - приземкувата, з мідним відливом і трьома плавниками стабілізаторів. Люк вантажного відсіку виявився відкинутий. Людина, відома в порту як Товстун Антуан, сидів на верхній сходинці трапа і тягнув «Блек Харт» з пінти пляшки; його пілотська шкіряна куртка була розстебнута, високу загеленную зачіску валиком намагався розтріпати вітер. Побачивши Рено, Товстун помахав йому. Вантажно-розвантажувальні роботи платформа повільно висунулася на вісім футів, неприємно стогнучи сервомеханікой, стукнула об бетон і завмерла; Рено в цей момент якраз підтяг вантаж в потрібну точку і з полегшенням штовхнув на платформу.

- Привіт, Товстун Антуан, - промовив він.

- Хай, - сказав Товстун Антуан. - Що це?

Рено опустив комір куртки від Седі Барнем.

- Не знаю, - чесно відповів він.

Він відчув, як дощ періщить по потилиці і маківці, охолоджуючи їх. Поверхня циліндра трохи потемніла від вологи, яка, здається, через будь-яку пористу поверхню знайде собі шлях; Рено чомусь не очікував цього. Об'єкт був для нього невразливим для погоди; він тепер помітив на ньому якусь поверхневу структуру, давним-давно сточенную до пеньків і горбків. Двоє деякий час вивчали вантаж, потім на всякий пожежний порівняли його з декларацією. У Товстуни Антуана значилося «саркофаг».

- Ти знаєш, що таке саркофаг? - запитав він у Тоні Рено.

Рено зізнався, що ніколи не чув цього слова. У його варіанті декларації значилося «товари тривалого користування», і нічого більше.

Антуан пирхнув.

- Товари тривалого користування? - протягнув він. - А що, підходить. Так і розпишуся.

Поблизу було помітно, що його костюм, перекроєний для більшого подібності з саржі, трохи забруднений на лацканах. Антуан повідомив, що сьогодні ввечері він на вахті один. Його команда зависає в улюбленому барі, Антуану ж такої милості не було відпущено. Він запропонував Рено випити, але брокер з жалем відмовився.

- Ти б обережніше з цією штукою, - порадив Рено.

Коли Рено пішов, Товстун Антуан закрив пляшку кришечкою і сховав під куртку.

- Та пішов ти, мудак! - виголосив він.

Він перемістив вантаж в перший відсік.

- Саркофаг, - повторив він і хмикнув. До цього слова можна притерпітися.

Торкнувшись циліндра, Антуан виявив, що об'єкт холодний. Опустившись на коліна, він акуратно провів руками під нижньою поверхнею циліндра і при цьому відчув слабкий опір, як від спроби притиснути один до одного пару магнітів. Він вивчив поверхню об'єкта за допомогою лупи в трьох різних режимах, задумливо клацаючи мовою і хмикая. Потім знизав плечима - почім знати, що це? - замкнув вантаж і пішов. Коли світло в відсіку вимкнувся, а кроки Антуана на сходах затихли, циліндр немов би трохи похитнувся в опорах. Минуло кілька хвилин. І ще кілька. Раптово на дисплеї над ілюмінатором блиснула пара вогників.

Коли Рено повернувся на склад, щоб відшукати снабженку, то знайшов її висить в повітрі за кілька футів над місцем, де раніше знаходився артефакт. У момент, коли Рено увійшов, снабженка виявилася повернута обличчям до нього і висіла вниз головою, вигнувши спину так, немов Рено її застиг в розтягнутому моменті насолоди або незапланованої гімнастичної розтяжці. Нагая.

- Господи, Енка! .. - вимовив Рено. І задумався, а не висіла вона там весь цей час.

Темний повітря навколо неї відливав синявою, незважаючи на включене освітлення, а тіні там падали під неправильними кутами один до одного і до решти тіням на складі. Від цього Енка здавалася висмикнутою зі світу, де мешкав Рено, в іншій, більш складний і холодний; було схоже, що так вона просто проміняла один набір передбачуваних обставин на інший і вже шукає звільнення звідти. Руки і ноги снабженкі продовжували слабо тріпається. Тіло її через це ледь помітно оберталося, але положення в повітрі не змінювало, як і дивною пози. На її обличчі неспішне розуміння готове було змінитися панікою. У якийсь невизначених момент, перед тим як розуміння досягло повноти, щось різким, сильним рухом пронизало їй грудну клітку від лівої пахви до протилежного боку торса. Назовні вивалився вузький трикутний клапоть плоті білого, риб'ячого, дивного для людини кольору. Тоні, вставши навшпиньки і потягнувшись вгору, зумів зловити його за кінчик; плоть була слизька, ніби гумова, він вхопився сильніше, але без особливого ефекту. Якщо новий стан Енкі мало досить граничних умов зі звичайним, щоб утримувати її там, то для Тоні Рено Енка виявилася недосяжною.

Тоні поняття не мав, що відбувається.

- Ну, мать твою, Енка, - вимовив він, - у що ти вляпалася?

І, немов би у відповідь, чийсь голос вимовив:

- Мене звуть Перлент, я з майбутнього.

Під лампами денного світла на складі нікого не було видно. Енка відхилилася від Тоні назад в нову свою реальність, немов персонаж підвішеною під стелею дешевої голограми.

Тоні вибіг з ангара, пронісся повз «Нови Свінг» - та стояла замкнена і темна - і помчав далі, через некорпоративний порт на вітрі. Він би так пробіг усю дорогу додому до Магелланової Сходи, але з провулка, що відходить від Туполєв-авеню, на нього кинулася жінка або істота, прийняте ним за жінку. Вона кинулася на нього з тіней під дуже дивним кутом, немов чекала Тоні, лежачи там біля стіни будівлі, і обхопила за груди. Форма у Тоні була першокласна, але варто було їй включитися, як через мілісекунди форма нападаючої її знову вирубала. Тоні прискорився - нервові імпульси бігли по всьому тілу, перекроєний гемоглобін працював в пикосекундной темпі, - але так і не встиг завдати удару. Він немов з цегляною стіною зіткнувся. Він просто виключився з того, що відбувається. Очі його ще стежили, як нападала піднімається з тротуару, а та вже охопила його за шию майже люблячим рухом і приставила до його грудей ствол.

- І що далі робити будеш? - запитала вона з щирим інтересом.

Тоні повернув голову, маючи намір відповісти, але жінка спустила курок, і на цьому все закінчилося. Рано вранці пара дівчат, повертаючись з «Берега Слонової Кістки», виявила його труп, оточений білими і чорними кішками.

- Ми по коліно в цих котів потонули, - пояснювала поліції одна з них. - Було так прикольно. А потім - глянь, цей чувак.

Коли подрузі Тоні розповіли, як раптово той помер, дівчина відповіла, що Тоні, якби дізнався, напевно сподобалося б. Він був закорінений в світі живих, але не чіплявся за це існування. Вона сказала: Тоні вважав, що, нарізавши своє життя нанометровими часточками, можна розтягнути її у вічність.

І додала:

- Зрозуміло, поки тобі це цікаво.

3

Плаваючи з вуграми

Саудаді, п'ятниця, четвертій годині ранку. Двоє агентів і дротяний жокей в підвальній камері старого управління Поліції Зони на розі Юнімент і По працювали над клієнтом.

Приміщення було тісне і холодну, обладнане складною системою стельових ламп, з ретробольнічнимі потрісканими білими кахельними плитками на підлозі. Клієнт був прив'язаний ременями до столу з нержавіючої сталі; трубки стирчали з багатьох його природних отворів. Йому в мозок ввели дріт, і при кожному новому її переміщенні клієнт видавав щеняче вереск або сукав кінцівками. Ніхто не очікував особливих результатів. Йшов період калібрування. Дротяний жокей раз у раз, відкинувшись на стільці, відводив очі від зелених окулярів і масажував куприк. Він втомився і сам не розумів, чого шукає. Клієнт, новочеловек з характерною ударною хвилею яскраво-рудого волосся, брав нові пози і вирази з черговим зрушенням дроту.

Клієнт був нагий, смикався в слабких конвульсіях і виділяв феромони широкого спектру дії. Він, здавалося, радий був догодити їм. Він неуважно сміявся і підморгував. Закочував очі, немов бажаючи зазирнути собі в голову, і вимовляв, підробляючись під актора зі старих фільмів:

- Сьогодні ввечері видок у мене поганенький.

- Треба оператора покликати, - запропонував дротяний жокей. - Тоді ми дізнаємося все, що знає цей чужинець.

Агенти перезирнулися.

- Ну і організуй це, якщо хочеш, - сказав один.

Нікому не хотілося. Викликати оператора означало визнати провал. Всі троє кидали нервові погляди на четвертого людини в камері.

У жінки був вид крутий і безжальний, досяжний лише ґрунтовної перекроювання. Світле волосся коротко оголений. Вона стояла нерухомо, як статуя, виділяючи слабку ауру нудьгуючої сексуальності, немов спустилася сюди лише тому, що їй не було чим більше зайнятися в цей час п'ятничної ночі, коли господар собаку на вулицю не вижене. Кар'єра її почалася року за два до цих подій, під начальством Ленса Ешманна, легендарного слідчого Поліції Зони, нині покійного. Чи не просунувшись далі його асистентки, жінка проте затрималася в управлінні навіть після того, як Ешманн згинув в Зоні Явища, що оточувала Саудаді. Ходили чутки, що у неї зв'язку з великими шишками, але ніхто точно не знав, якими саме; власне, агенти не могли второпати, якого взагалі хрону вона тут робить. Вони раді були б надійти за її порадою, але їм зовсім не подобалося, як вона дивиться на яскраві лампи і брудне повітря над головою клієнта, так що агенти зітхнули з полегшенням, коли через годину асистентка пішла на лінію.

1